S’expatrier en famille au Panama

Vivre au Panama en famille : installation, coût de la vie, santé, écoles et réalité du quotidien. Par Julien, 43 ans, entrepreneur français expatrié au Panama depuis trois ans. Il est 6h30 du matin à Panama City. Je suis sur le balcon de notre appartement, un café à la main. Il fait déjà près de 28 degrés. Les enfants dorment encore. Dans une heure, ils partiront à l’école internationale en uniforme, comme chaque matin. À ce moment précis, je repense souvent à notre vie en France. Le réveil qui sonnait trop tôt, les embouteillages, les semaines qui défilaient à une vitesse folle ; cette sensation permanente de courir après le temps.

Il y a trois ans, ma femme et moi avons pris une décision que beaucoup de nos proches ont jugée complètement folle : vendre une partie de nos biens, quitter la France et partir vivre au Panama avec nos deux enfants. Aujourd’hui, je peux le dire : l’expatriation au Panama est probablement la décision la plus difficile et la plus enrichissante que nous ayons prise en famille.

Pourquoi s’expatrier au Panama ?

Au départ, nous n’avions pas spécialement le Panama en tête. Nous avions étudié plusieurs destinations :

• le Portugal ;
• la Thaïlande ;
• l’île Maurice ;
• le Costa Rica.

Et puis un ami entrepreneur nous a parlé du Panama : « C’est un pays moderne, stable, en plein développement et extrêmement international », nous a-t-il expliqué. Nous avons commencé à nous renseigner et plus nous lisions de témoignages d’expatriés au Panama, plus nous étions intrigués. Le pays offre :

• un climat tropical toute l’année ;
• des infrastructures modernes ;
• une économie dynamique ;
• une grande communauté d’expatriés ;
• une position idéale entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.

L’idée a fait son chemin. Puis un soir, autour de la table du salon, nous avons pris notre décision, nous allions tenter l’aventure.

Je me souviens encore de notre arrivée. La chaleur nous a frappés dès l’ouverture des portes de l’aéroport. Et puis cette humidité, même respirer semblait différent, les enfants trouvaient cela amusant mais nous beaucoup moins. Pendant plusieurs semaines, nous avons eu l’impression d’être en vacances. Puis la réalité nous a rattrapés. Il a fallu trouver un logement, ouvrir un compte bancaire, comprendre les démarches administratives, choisir une école, obtenir les différents documents ; tout prenait plus de temps que prévu. Un jour, je suis rentré particulièrement agacé après une démarche administrative qui avait duré plusieurs heures, ma femme m’a regardé et m’a simplement dit : « Je crois qu’il faut arrêter de vouloir que tout fonctionne comme en France. » Elle avait raison ; le véritable début de notre expatriation a commencé ce jour-là.

L’adaptation des enfants : notre plus grande inquiétude

Nous pensions que les enfants s’adapteraient immédiatement mais réalité les premiers mois ont été compliqués. Notre fils ne parlait pas un mot d’espagnol, notre fille était timide et avait du mal à créer de nouvelles amitiés. Je me souviens particulièrement d’un mercredi soir ou mon fils est venu s’asseoir près de moi et il m’a demandé : « Papa, pourquoi est-ce qu’on est partis ? » Je n’avais pas de réponse parfaite, alors je lui ai simplement répondu : « Pour vivre quelque chose de différent ensemble. » Quelques semaines plus tard, il jouait déjà au football avec des camarades colombiens, panaméens et américains. Aujourd’hui, il passe naturellement d’une langue à l’autre. L’expatriation a donné à nos enfants une ouverture sur le monde que nous n’aurions probablement jamais pu leur offrir autrement.

Avant notre départ, nous lisions partout que le Panama était un pays peu cher. La réalité sur place est plus nuancée que cela. Certains postes de dépenses sont effectivement moins élevés ; par exemple : les restaurants locaux, les services, certaines activités de loisirs, la main-d’œuvre.

Mais en revanche d’autres sont relativement plus élevés : les produits importés coûtent cher, les écoles internationales représentent un budget conséquent, certains quartiers de Panama City ont des loyers comparables à ceux de grandes villes européennes et les assurances santé internationales constituent un poste de dépense important.

Pour une famille souhaitant conserver un niveau de vie occidental, il faut prévoir un budget sérieux. Le Panama n’est pas un pays où l’on devient riche du jour au lendemain parce que l’on s’expatrie.

La santé : le sujet que nous avions sous-estimé

Avec le recul, c’est probablement le point sur lequel nous étions le moins préparés car en France, nous avions pris l’habitude d’un système de santé extrêmement protecteur. Au Panama, la logique est différente, le secteur privé offre de très bonnes prestations mais elles ont un coût.

Quelques mois après notre installation, notre fille a développé une infection nécessitant plusieurs examens médicaux. Ce jour-là, nous avons compris l’importance d’avoir une assurance santé internationale adaptée.

Quand on part vivre à l’étranger avec des enfants, on ne pense pas immédiatement aux urgences médicales. Pourtant, c’est souvent dans ces moments-là que l’on mesure la valeur d’une bonne couverture santé.

Ce qui a changé dans notre vie

Notre quotidien est rythmé d’une façon différente. Nous vivons davantage dehors, nous déjeunons souvent en terrasse. Les week-ends se terminent parfois sur une plage du Pacifique ou dans les montagnes.

Nous avons ralenti et passons plus de temps ensemble. Nous avons appris à relativiser beaucoup de choses. L’expatriation nous a obligés à sortir de notre zone de confort et elle nous a également rapprochés.

Je ne dirais pas que le Panama est un paradis. Il y a des difficultés, des moments de doute, des démarches administratives parfois longues et des différences culturelles qui demandent de l’adaptation. Mais il y a aussi cette sensation de vivre une aventure familiale unique propre a chaque aventure d’expatriation je pense.

Mon conseil aux familles qui rêvent de s’expatrier au Panama

Ne partez pas en pensant que tout sera plus simple, mais partez parce que vous avez envie de vivre autre chose. Impliquez vos enfants dans le projet et acceptez l’idée que les premiers mois seront parfois déstabilisants pour chaque membre de la famille.

Je vous recommande de préparer votre budget, de vous renseigner sur les écoles et d’anticiper votre couverture santé.

Trois ans après notre départ, lorsque je regarde mes enfants discuter naturellement en espagnol et en anglais, lorsque je vois notre famille plus soudée qu’avant, je me dis que nous avons bien fait de tenter cette aventure.

Le Panama n’a pas résolu tous nos problèmes mais il nous a offert quelque chose de précieux ; du temps, des expériences et des souvenirs que nous n’oublierons jamais.

Vous envisagez de vivre au Panama en famille ?

Avant de partir, vérifiez trois points essentiels :

• Votre couverture santé internationale
• Votre protection sociale et votre CFE
• Le coût réel des soins privés au Panama

Assur-Expat.fr accompagne les familles françaises dans la préparation de leur expatriation et dans le choix de leur assurance santé internationale au Panama. 👉 Demandez votre devis gratuit et personnalisé.